یوسف کهن در آبان ماه 1306 خورشیدی (1927) در یک خانواده یهودی متدین در شهر تهران چشم به جهان گشود.
جد پدری وی حاخام ربی مشه فرزند حکیم ریحان از اعقاب ملا ابراهام شیرازی یکی از حخامیم برجسته تهران به شمار می رفت. پدرش مرحوم موسی کهن یکی از معتمدین در بازار تهران که به تجارت فرآورده های ایران (چوب ، پوست و …) اشتغال داشت و در سن 42 سالگی دارفانی را وداع گفت. یوسف سیزده ساله بود که مسئولیت نگهداری وی، برادر و چهار خواهر صغیرش برعهده مادرشان گذاشته شد.
یوسف کهن تحصیلات ابتدایی را در دبستان کوروش و متوسطه را در دبیرستان البرز به پایان رسانید. سپس برای تحصیلات عالیه در رشته قضایی وارد دانشکده حقوق دانشگاه تهران شد و در سال 1329موفق شد با احراز رتبه ممتاز فارغ التحصیل شود. ضمن آنکه طی دوران دانشجویی به عنوان فرزند ارشد و داشتن احساس مسئولیت در قبال خانواده، در یک بانک مشغول به کار شد. و پس از دریافت پایان نامه تحصیلی، بلافاصله به کار وکالت دادگستری اشتغال ورزید.
در اواسط 1334 به پیشنهاد روح الله کهینم دبیر انجمن کلیمیان، مراد اریه نماینده مجلس که سمت ریاست انجمن را عهده دار بود از وی جهت همکاری در انجمن دعوت نمود. یوسف کهن به عنوان جوانترین عضو انجمن در فاصله کوتاهی با پشتکار و جدیت فوق العاده توانست با کاردانی امور دادخواهی، حقوق و مسائل محوله را به خوبی انجام دهد. چندی بعد به نیابت ریاست این انجمن پذیرفته شد.
یوسف کهن در کارنامه فعالیت های اجتماعی خود با تلاشی پیگیر در راستای حل و فسل مسائل حقوقی یهودیان ایران در ابعاد مختلف کوشش فراوان و چشمگیری از خود نشان داد.

در امور سر و سامان دادن به وضع املاک انجمن در تهران و شهرستان‌ها به ویژه مسائلی که برای حل آن می بایست از مسیر قضایی توسط یک شخص حقوقدان انجام گیرد ابتدا برنامه ریزی های لازمه را داد، سپس شخصاً خودش پیگیر موضوعات شد. ضمن آنکه جهت آگاهی همکیشان در مورد پیشرفت و فعالیت های انجام گرفته، بولتنی را ماهیانه چاپ و در اختیار اشخاص و سازمان های جامعه قرار می داد.
یکی دیگر از فعالیت های مهم یوسف کهن در انجمن کلیمیان بیشتر معطوف به تشکیل دارالشرع یهودیان بود، بدین منظور در سال 1341 به دنبال مکاتبات و ملاقات با وزیر دادگستری وقت، دارالشرع کلیمیان ( بیت دین) را به ثبت رسانید و طی بخشنامه ای که از دیوان عالی به عموم دادگاه های ایران ابلاغ شد، تأکید شده بود از این پس در مسائل شرعیه یهود، بجای استعلام از محاضر شرعی و اخذ فتوای خصوصی از آنان، تنها مجازند از دارالشرع انجمن کلیمیان تهران استعلام شرعی نمایند. بدین ترتیب دارالشرع کلیمیان (بیت دین) را که با حضور تمامی روحانیون صاحب نام وقت تشکیل شده بود، رسمیت پیدا نمود و سرپرستی آنرا هم شخص یوسف کهن تا پایان دوران نمایندگی مجلس عهده دار بود.
همچنین در جریان تحول انجمن کلیمیان از یک انجمن انتصابی تحت ریاست نماینده وقت یهودیان در مجلس شورای ملی، به یک انجمن کلیمیان انتخابی که با رأی آزاد مردم انجام گیرد، با همیاری دیگر اعضاء انجمن یوسف کهن اعتراض نامه را نسبت به اصلاح قانون انتخابات در انجمن ارائه نمود که به صورت یک ماده (که وکیل مجلس نمی تواند همزمان رئیس انجمن بشود) تصویب شد و به اساسنامه انجمن اضافه گردید.
از این رو در اولین انتخابات انجمن کلیمیان که در سال 1335 انجام گرفت نماینده وقت در مجلس( مراد اریه) از سمت خود در انجمن کناره گیری نمود و حاج حبیب القانیان به این سمت برگزیده شد.
یوسف کهن با مسافرت های متعدد به شهرستان ها و دیدار با نمایندگان جامعه در استان های مختلف از نزدیک با موقعیت و مشکلات افراد جامعه آشنایی پیدا می کرد و درحل مشکلات آنان کوشش می نمود و در جهت بهینه سازی موقعیت اجتماعی و فرهنگی آنان اقداماتی مثبت به عمل آورد. یکی از مهمترین خدمات یوسف کهن پیشبرد در تنظیم و به تصویب رسانیدن مقررات قانونی در تعدیل حقوق ارث بانوان و دوشیزگان یهود بود. بدین منظور طی جلسات و ملاقات هایی که با حضور راب اعظم سفارادی (عوبدیا یوسف) و اعضاء هیئت مدیره انجمن کلیمیان و سازمان بانوان یهود ایران به عمل آورد، توانست در حل این مسئله نقش بسزایی را ایفا کند.
در سال 1351 یوسف کهن به تشویق و ترغیب هیأت مدیره انجمن کلیمیان نامزدی خود را برای عضویت در انجمن شهر پایتخت اعلام داشت. با انتخاب وی مسئولیت سخنگوی کمیسیون حقوقی و ریاست بازرسی و رسیدگی به شکایات به وی محول گردید.در یادداشت های وی هدف از وارد شدن به انجمن شهر تهران را، نشان دادن چهره واقعی جامعه ی یهود به دیگر هموطنان ایرانی بود. او مصمم بود، ضمن دفاع از حقوق آنان ثابت کند سیمای یهودی نشانه ای از صداقت، پاکی و پژوهش است.
با خواست و حمایت جامعه کلیمیان، یوسف کهن برای احراز نمایندگی یهودیان در بیست و چهارمین دوره مجلس شورای ملی در وزارت کشور ثبت نام نمود. و در سال 1354 با کسب اکثریت آرای رای به عنوان نماینده کلیمیان ایران در مجلس شورای ملی راه یافت پس از تشکیل مجلس به عنوان عضو کمیسیون دادگستری مجلس پذیرفته شد و طی سه دوره متوالی به عنوان نایب رئیس اول کمیسیون دادگستری مجلس انتخاب گردید.
گفتنی است، در دوران تاریخ مشروطیت و پارلمانی ایران هیچ یک از نمایندگان اقلیت های مذهبی نتوانسته است در موضع سمت های مجلس تا این حد ارتقاء منزلت پیدا کند.
یوسف کهن در راستای فعالیت نمایندگی از طرف وکلای اقلیت های مذهبی مامور شد تا طرح اصلاح لایحه بودجه عمرانی برای اقلیت ها را در کمیسیون بودجه مطرح کند پس از موافقت و اصلاح لایحه بودجه، همه ساله بودجه ای در اختیار اقلیت های مذهبی قرار داده شد .
در آذر ماه 1355 (1977) یوسف کهن همراه با دیگر نمایندگان اقلیت های مذهبی در مجلس رهسپار آمریکا شد. تا در دیداری که محمد رضا شاه با کارتر رئیس جمهور آمریکا در کاخ سفید داشت به عنوان هیأت همراه و نیز جهت جلب نظر اقلیت های مذهبی مقیم آمریکا حضوری فعال داشته باشند.
پس از بازگشت به وطن از اواخر همان سال بحران فزاینده در سر تا سر ایران حکمفرما گردید.
تهدید هایی بر علیه جامعه یهودیان در حال شکل گیری بود، در بعضی از محافل سخنرانی های تحریک آمیز بر علیه آنها گفته می شد، خساراتی را به کنیسایی در اصفهان وارد نمودنند و هرزگاهی بعضی از رسانه ها با نقل و پخش مطالب ضد یهودی، جوی نا امن و ناخوشایندی را برای یهودیان ایجاد می نمودنند.
بدین منظور یوسف کهن جهت جلوگیری از ادامه این گونه حرکات توهین آمیز و آنتی ستیزم، مذاکراتی را با مقامات مملکتی انجام می داد و تا حدودی هم موفق گردید.
با پیروزی انقلاب اسلامی در بهمن ماه 1357 و انحلال دولت شاهنشاهی و مجلسین، یوسف کهن مقام نمایندگی را از دست داد. با این وجود شخصاً به عنوان خدمتگزار جامعه کلیمی به تلاش های خود برای حل مسائل، مشکلات و حفظ صیانت جامعه ادامه داد. یکسال بعد، با وجود آنکه بدون استثناء کلیه وکلای سابق مجلسین شورای ملی ایران و سنا ممنوع الخروج از کشور بودنند، وی موفق شد با گرفتن اجازه خروج برای دیدار خانواده اش راهی آمریکا شود.
یوسف کهن طی اقامت در لس آنجلس به فعالیت های اجتماعی و عام المنفعه روی آورد. با دوستان قدیم خود، شخصیت ها و رهبران اجتماعی جامعه کماکان مراوده و معاشرت صمیمانه برقرار نمود و در گردهمائی ها که انجام می گرفت شرکت می نمود و درباره اوضاع و احوال سیاسی و اجتماعی روز جامعه به تبادل نظر می پرداخت.
وی اوقات فراغت خود را به جمع آوری یادداشت ها برای نگارش کتابی تحت عنوان یوسف کهن (گزارش و خاطرات فعالیت ها سیاسی و اجتماعی) که بازگو کننده از وقایع و رخدادهای مهم طی سی سال خدمت وی می باشد پرداخت. همچنین با کمک یکی از دوستان روزنامه نگارش (داریوش فاخری) مقدمات نشر مجله ای را برای جامعه یهودیان ایران تدارک دید.
یوسف کهن در هفتم ماه آو 5741 عبری مطابق با هفت آگوست 1981 میلادی در سن 53 سالگی در غربت، نا بهنگام بر اثر سکته قلبی دارفانی را وداع گفت.
از دیگر خدمات انجام شده توسط یوسف کهن عبارتند از:
1- رسیدگی و توجه به احتیاجات بهداشتی و اجتماعی کوی کلیمیان (محله عودلاجان) که با مراجعه به مراجع صلاحیتدار، موانع را برطرف نمود و شهرداری را ملزم به آسفالت سراسر منطقه معابر عودلاجان کرد.
2- خرید یک ساختمان واقع در تهران (یوسف آباد خیابان سیزدهم) و تأسیس مکانی جهت فعالیت های فرهنگی جوانان جهت استقرار سازمان دانشجویان، کانون پیشبرد و جامعه فارغ التحصیلان.
3- انتشار نشریه گزارش با تیراژ هشت هزار مجلد که از طریق پست بین افراد جامعه، کنیساها، سازمان های اجتماعی و شهرستانها با هزینه شخصی به رایگان توزیع می گردید.
4- اقدام جهت پروژه خیابان کشی حبقوق هناوی در شهر تویسرکان، ساختن کنیسا، پارکینگ، بازسازی بقعه ساره بت آشر در اصفهان،گرفتن سند مالکیت مقبره گیلیارد و همچنین احداث جاده به این قبرستان.
5- اقدام و پیگیری برای گرفتن زمینی جهت احداث بهشتیه جدید که با جلب نظر و دستور قاطع دولت وقت زمینی بدین منظور در اختیار جامعه یهود قرار گرفت.
6- اجازه احداث یک مجتمع فرهنگی از نخست وزیر (امیر عباس هویدا)
7- مسافرت متعدد به شهرهای ایران جهت بررسی در راستای بهینه سازی وضعیت و موقعیت یهودیان.
8- اقدام در جهت رفع اتهام گرانفروشی حاج حبیب القانیان و رهایی وی از تبعید در شهر سنندج.